Viktor Koo es bastante descriptivo cuando debe hablar del audaz objetivo que fijó para la compañía que fundó hace apenas cuatro años. “Queremos ser la principal fuente de contenido de videos en los dispositivos que cuentan con Internet“. Como se encuentra en China, el país que ya tiene la mayor cantidad de usuarios de Internet en todo el mundo (384 millones de personas, y 240 millones de ellos ya tienen acceso a videos por medio de Internet), esto puede representar un espacio bastante amplio en el ciberespacio.
Es por esto que el banco de inversión en Goldman Sachs está en las últimas etapas de la preparación de una oferta pública inicial de las acciones de Youku en Estados Unidos, según una fuente de Wall Street que no está trabajando en el acuerdo. Koo, entrevistado por Fortune, se negó a confirmar o negar la planeación de una oferta pública inicial.
Su principal rival, Tudou.com, tiene cerca del 25% de la participación en el mercado, y también se hará pública en Nueva York, ya sea este trimestre el siguiente, según algunas fuentes. Ambas compañías se encuentran en el ‘lapso silencioso’ antes de las ofertas públicas iniciales, por lo que no pueden confirmar fechas.
Google, que, para ser justos, no le iba mal como segundo motor de búsquedas más importante en China, echó para abajo sus oportunidades en ese país cuando Sergey Brin decidió que no podía lidiar con las leyes de censura en China a principios de este año. Desde entonces, Baidu ha ampliado su participación en el negocio de las búsquedas en China.
Por su parte, YouTube ya está prohibido en China, y sólo se puede tener acceso a él por medio de algunos servidores autorizados. Eso deja un gran espacio abierto a los competidores nacionales. En los cuatro años en los que ha habido suficiente ancho de banda en China como para hacer que los videos en línea sean un negocio viable, Youku y Tudou han emergido como las fuerzas dominantes en ese mercado. Pero la ausencia de YouTube, según Koo, no significa que el negocio de videos en línea de China no sea competitivo. Hace sólo tres años había más de 200 competidores buscando un pedazo del espacio, según Koo.
Koo es franco en torno a las realidades de censura para cualquiera que quiera participar en este espacio en China. “Tenemos revisiones mucho más atentas” que las que tiene YouTube en Estados Unidos. Beijing no quiere ver videos creados por usuarios apoyando o hablando a favor del Dalai Lama, discutiendo las protestas de la Plaza Tiananmen o defendiendo la independencia de Taiwán. O vives con esas restricciones, entre otras, o no participas, explica Koo.
La otra estrategia que tomó Youku fue crear su propio modelo de negocios. Pocas cosas molestan tanto a Koo como la idea de que Youku sea simplemente una versión china de YouTube. “Al menos somos una combinación de YouTube y Hulu pero somos mucho más que eso”. De hecho, además de ofrecer una plataforma para contenido creado por los usuarios (como YouTube) y transmitir programas de televisión (como Hulu), Youku es un coproductor de programación de videos en línea originales.
Se asoció con 10 jóvenes productores chinos para producir películas en línea de distintas duraciones. Una película reciente que comisionó Youku, llamada Old Boys, que cuenta la historia de dos amigos de cuarenta años que se inscriben a un concurso de rock’n’roll, atrajo a más de 30 millones de usuarios a su sitio (la película está disponible con subtítulos en inglés). “Somos un híbrido. La forma en la que pensamos sobre el contenido es muy distinta”.
Koo no tiene que preocuparse por YouTube, pero varias compañías en línea fuentes en China, como Baidu, SOHU y Sina, van tras Youku y Todou. El mercado de videos en línea es muy nuevo, y está creciendo con rapidez, por lo que ellos no pueden desaprovecharlo.
Koo dice que existen otras diferencias clave para los videos en línea en el mercado chino en comparación con Estados Unidos, las cuales hacen que una comparación con YouTube no sea justa. Para empezar, Estados Unidos tiene menos proveedores de contenido pero son más dominantes, y ellos vieron cómo la industria de las grabaciones era destruida por la revolución de la música digital, y ahora están jugando rudo con compañías de videos que temen puedan hacerle lo mismo a los videos en línea.
Koo se beneficia del ambiente de videos más fracturado en China, pero también tiene que trabajar muy duro para que su marca pueda sobresalir. Aún así, Koo cree que ambos países comparten un punto en común: los videos a la carta, ofrecidos en redes de medios alternativos como Youku, son el futuro mediático de China, al igual que el nuestro.
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