Desde sus inicios en el mundo empresarial hasta la consolidación de Cencosud como un gigante del retail en América Latina, el empresario alemán-chileno Horst Paulmann, fallecido recientemente, dejó una huella imborrable en el sector. Su visión y liderazgo fueron clave para la expansión del grupo en múltiples países, convirtiéndolo en uno de los más influyentes de la región.
Antes de su renuncia a la presidencia de Cencosud en 2021, “Don Horst”, como lo llamaban sus allegados, lideraba reuniones de accionistas y presentaciones de resultados en la cima del emblemático Sky Costanera, que en su momento fue el edificio más alto de Latinoamérica. Sus colaboradores aguardaban con expectación su llegada, mientras él salía de los ascensores con una sonrisa, disfrutando de la imponente vista panorámica de Santiago.
Durante casi 43 años al frente del grupo, Paulmann consolidó un imperio que hoy cuenta con más de 1.400 tiendas de retail y 68 centros comerciales en cinco países de Latinoamérica. Actualmente, Cencosud tiene un valor de mercado que supera los 7.500 millones de dólares, consolidándose como una de las principales cadenas de retail en la región. Su legado empresarial quedará en manos de sus cuatro hijos: Manfred, Peter y Heike Paulmann Koepfer, así como su hijo menor, Hans Dieter Paulmann Bischof, de tan solo seis años.
En 2024, Forbes lo destacó como el tercer hombre más rico de Chile, con un patrimonio que superaba los 3.400 millones de dólares, reflejando la magnitud de su impacto en el sector y su papel en la transformación de Cencosud en uno de los conglomerados más grandes de América Latina.
Expansión por Latinoamérica
En 1963, Horst Paulmann abrió su primer supermercado en Chile y, más de seis décadas después, aún recorría las instalaciones de los principales locales de Jumbo, la cadena que fundó en 1970 con su primera tienda en la Avenida Kennedy, en Santiago.
Poco más de una década después de sus inicios, Paulmann decidió expandir su negocio más allá de Chile. En 1982, inauguró el primer Jumbo en Argentina, y el éxito de la cadena en ese país lo impulsó a desarrollar Unicenter, el primer centro comercial de ese país, en 1988. En 2004, Paulmann afianzó la presencia de Cencosud en Argentina mediante la adquisición de la cadena de supermercados Disco.
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El gran salto regional llegó en 2007, cuando Cencosud compró cuatro cadenas de Supermercados en Brasil (GBarbosa), Perú (Wong y Metro) y selló un acuerdo de joint venture en Colombia para desarrollar tiendas de mejora para el hogar (Easy). Mientras tanto, en Chile reforzó su negocio de tiendas por departamento con la adquisición de dos cadenas.
Ese mismo año, Cencosud intentó su incursión en el mercado norteamericano a través de la compra de Bodega Gigante por un monto de 1.000 millones de dólares; sin embargo, esta operación no se concretó. El holding continuó su trayectoria de crecimiento en 2008, cuando adquirió la cadena de mejoras para el hogar Blaisten en Argentina e inició sus operaciones financieras en el país. Posteriormente, en 2010, sumó a su portafolio las cadenas brasileñas de supermercados Bretas, Super Familia y Perini.
Los hitos de la carrera de Horst Paulmann
Uno de los hitos más importantes de Cencosud fue la inauguración del Costanera Center en 2012. Dos años después, en 2014, se completó la apertura del Sky Costanera, la torre más alta de Sudamérica en ese momento. Ese mismo año, la compañía dio un paso clave en su expansión internacional con su ingreso al mercado colombiano mediante la adquisición de las operaciones de Carrefour, mientras que en Brasil fortaleció su presencia con la compra de la cadena Prezunic.
En 2019, otro hito significativo fue la oferta pública inicial de su filial de centros comerciales, Cencosud Shopping (actualmente conocida como Cenco Malls), que generó ingresos por 717.000 millones de pesos chilenos (US$ 805 millones de dólares).
Sin embargo, la trayectoria de la empresa no estuvo exenta de obstáculos. En 2020, Cencosud cerró sus tiendas departamentales Paris en Perú, decidiendo enfocar sus operaciones exclusivamente en Chile. Además, intentó llevar a cabo una oferta pública en su filial brasileña, pero este proceso no se concretó y resultó en su deslistamiento. A diferencia de su desempeño en Argentina, donde continúa expandiéndose, en Brasil ha comenzado a desinvertir.
A pesar de los desafíos enfrentados, la expansión de Cencosud ha persistido. En 2021, la compañía lanzó la tienda de conveniencia Spid, así como las iniciativas Cencosud Media y Cencosud Ventures. En 2022, realizó la adquisición de la cadena Giga en Brasil y de The Fresh Market en Estados Unidos, además de inaugurar su centro tecnológico en Uruguay.
En 2023, Cencosud introdujo al mercado la billetera digital Cenco Pay y, en 2025, decidió vender Bretas, una de las cadenas brasileñas adquiridas en 2010.
Cencosud en la actualidad
En la actualidad, el grupo empresarial también tiene actividades en China a través de una oficina comercial. La estructura del holding incluye la operadora de centros comerciales Cenco Malls, que cuenta con más de 67 establecimientos en toda la región: 35 en Chile, 22 en Argentina, seis en Perú y cuatro en Colombia.
Además, Cencosud gestiona cerca de 1.000 supermercados, 76 establecimientos de tipo cash & carry, 60 tiendas de conveniencia y 184 locales de tipo dark store. En el ámbito de las tiendas de mejoramiento para el hogar, mantiene 117 puntos de venta en Chile, Argentina y Colombia. Asimismo, opera 48 tiendas por departamento bajo la marca Paris en Chile y ofrece servicios financieros en Argentina, Brasil y Colombia.
Al cierre del año 2024, Cencosud reportó una utilidad de 248 millones de dólares estadounidenses, cifra que se vio afectada por la devaluación de las monedas en la región, y presentó ingresos que superaron los 17.000 millones de dólares.
El legado de Horst Paulmann
En 2020, Horst Paulmann realizó su última memoria anual antes de traspasar la presidencia del grupo a su hija Heike Paulmann. Ella dirigió el directorio hasta abril de 2024, momento en el cual fue sucedida por Julio Moura.
En su carta, Paulmann destacó la apertura a bolsa de la entonces Cenco Shopping y expresó su agradecimiento hacia su equipo: “Nuestros colaboradores son el motor de desarrollo en esta compañía y nos hemos preocupado por mantener ese sello distintivo en cada país donde operamos”.
“A todos ellos, un saludo cariñoso por la dedicación y profesionalismo con que realizan su trabajo y entregan un servicio superior, todos los días. Asimismo, quiero agradecer a nuestros proveedores, que son parte de nuestro compromiso de entregar los mejores productos. Finalmente, envío un agradecimiento especial a nuestros clientes, que siguen prefiriéndonos cada día”, señaló Paulmann.
A pesar de haberse alejado de la presidencia, su vínculo con Cencosud y su pasión por el negocio nunca se apagaron. En 2024, ya fuera del directorio, continuó visitando los supermercados en Chile, recorriendo los pasillos en un carrito motorizado, saludando a empleados y clientes con la misma cercanía que lo caracterizó durante toda su trayectoria.
Su legado trasciende los números y las grandes inversiones; queda en la cultura de una empresa que lleva su sello, en la expansión de un grupo que transformó el retail en la región y en el recuerdo de quienes trabajaron a su lado, inspirados por su visión y dedicación.
