Si hablamos de libre mercado, Estados Unidos posee una amplia variedad de minoristas dedicados a la venta de comestibles, teniendo docenas de jugadores en este segmento. Walmart lidera la industria, siendo también el empleador privado más grande del país, pero eso quizás podría cambiar pronto con una reciente movida.
Esta mañana se dio a conocer que la cadena Kroger (The Kroger Co.), el segundo supermercado más grande de EE.UU., declaró su intención de compra de su rival Albertsons, quien es el cuarto en lista (por detrás del supermayorista Costco). Kroger anunció la oferta por 34,10 dólares la acción, en un acuerdo valorado en 24.600 millones de dólares.
Los directorios de ambas compañías aprobaron por unanimidad el acuerdo, que también necesitará la aprobación regulatoria. Mientras que Walmart posee el 20.9% de participación de mercado, según Numerator, Kroger y Albertsons acumulan el 9.9% y 5.7%, respectivamente. Juntos estarán un poco más cerca del gigante de Bentonville.
El vínculo se produce durante un momento difícil en la industria de comestibles. Los supermercados se han apresurado a mantenerse al día a medida que los compradores adoptan nuevas formas de reabastecer el refrigerador. Las empresas han tenido que invertir en automatización, capacitación de empleados y más a medida que los consumidores recorren los pasillos de las tiendas, piden entregas a domicilio y utilizan la recogida en la acera.
Los tenderos (dueños de tiendas de comestibles) también se han visto muy afectados por la inflación. Los precios de los alimentos han subido un 11,2% desde hace un año, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales. De igual forma, han tenido que sopesar cuándo transferir costos más altos a los clientes y cuándo absorberlos para seguir siendo competitivos.
Kroger compraría Albertsons por más de US$ 24 mil millones
Ambas compañías firmaron un acuerdo de fusión, en el que Albertsons sería absorbido por Kroger. Según diversos analistas, es muy probable que la compra finalmente no se de, debido a las leyes antimonopolio de Estados Unidos. Para esto, los organismos reguladores deberán evaluar dónde tienen más presencia y si su unión amenazaría el mercado.
Es menos probable que se apruebe una fusión si son las dos principales tiendas de comestibles, dijo Eleanor Fox, profesora de la Universidad de Nueva York a CNBC. Por su parte, el experto en suministros Brittain Ladd comentó que el cierre podría tomar un año o más y requerir que ambas compañías desinviertan un número significativo de tiendas.
A la fecha de publicación, Kroger cuenta con 2.800 tiendas en 35 estados, empleando a más de 420.000 colaboradores. Por otro lado, Albertsons opera 2200 tiendas en 34 estados, incluyendo Washington, con una planilla de 290.000 trabajadores. Juntos también agrupan 66 centros de distribución, 52 plantas de fabricación, 3972 farmacias y 2015 centros de combustible.
“Albertsons Cos. trae una huella complementaria y opera en varias partes del país con muy pocas o ninguna tienda Kroger”, señaló el CEO de Kroger, Rodney McMullen, en un comunicado de prensa que anuncia el acuerdo. En el mismo, el director ejecutivo de Albertsons, Vivek Sankaran, confía en su rival y asegura que juntos “podrán brindar a los clientes aún más valor y un mayor acceso a alimentos frescos y servicios farmacéuticos esenciales”.
La fusión crearía un gigante de los supermercados con una facturación de unos 210.000 millones de dólares
Algunos de los mercados de las empresas tienen una superposición significativa, como el sur de California, Colorado, Seattle y partes del Medio Oeste y Texas, precisa Simeon Gutman, analista minorista de Morgan Stanley. Otras regiones, como el noreste y el sureste, tienen muy poca superposición.
Gutman también advirtió sobre las ventajas financieras del acuerdo. Históricamente, la consolidación en la industria de comestibles no ha dado sus frutos en forma de mayores ganancias, dice. Sin embargo, sostiene que la industria podría estar en un punto de inflexión en el que una gran fusión también podría aumentar los márgenes.
Kroger estima que la operación será examinada con lupa por las autoridades de competencia y prevé que tenga que acordar desinversiones antes del cierre de la operación, previsto para comienzos de 2024. La empresa, con sede en Cincinatti (Ohio), tiene los establecimientos del mismo nombre, además de las enseñas Ralphs y Fred Meyer.
Por su parte, Albertsons, tiene los hipermercados con ese nombre y es el dueño de las cadenas Safeway, Acme, Jewel-Osco, Shaw’s, Tom Thumb, Amigos, Randall y Lucky, entre otras. La compañía tiene su sede en Boise, la capital de Idaho.
El acuerdo de compra por 24.6 mil millones de dólares incluye la asunción de US$ 4.700 millones de deuda neta de Albertsons, según han explicado las compañías. Ese precio supone una prima del 33% sobre la cotización previa a que trascendiesen las primeras noticias sobre la operación. El principal accionista de la compañía adquirida es el grupo inversor Cerberus, con cerca de un 30% del capital.
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Tras la noticia, las acciones de Walmart cayeron cerca del 2%.
